山河破碎，神州陆沉之际，无数人的命运发生了重大转折，朱华珪本来是高高在上的通山王嫡子，等到二十岁及冠之后，还会被册立为通山王世子，一生享尽荣华富贵，视百姓如蝼蚁……不料只过了短短一个月，他竟然变成了楚军中的一个普通小兵。
大明王朝眼看就要垮了，王府的权势财富都变成了过眼云烟，听说父亲被杀，家人蒙难的消息后，朱华珪躲着别人痛哭了一场，然后把仇恨埋在心底，再没有向任何人提起。
朱蕴釨殉国的消息已经向朝廷上报，如果不出意外的话，朱华珪将继承通山王的王爵，但他现在根本就不关心这件事——覆巢之下无完卵，如果大明亡国了，通山王的身份没有任何意义，只能带来灾祸。
当个小兵挺好的！
日子一天天过去，在转战湖南的过程中，朱华珪渐渐适应了全新的军旅生活，还和大牯牛结成了形影不离的好朋友，最喜欢听他讲以前打仗的故事。
很快他就发现了问题，大牯牛翻来覆去，讲得都是安化之战，永州之战等最近的战事，隆武四年以前是一片空白，质问之下才知道，大牯牛竟然是黄州之战的俘虏兵，加入楚军才三个多月。
“你这个狡猾的家伙，明明也是个新兵蛋子，竟然一直冒充老兵，还不给我赔罪！”朱华珪佯装发怒，他知道大牯牛是个好脾气的厚道人，所以开了个小小的玩笑。
“俺本来想说的，就是怕你看不起。”大牯牛脸红红的，心里充满了歉意。觉得自己为了一点虚荣心就对好朋友耍心眼，实在是太不应该了。
“说说吧，你当初在鞑子那边是干什么的？杀过几个汉人？又是怎么被抓住的？”
“我当时就是一个辅兵，从没杀过人的，汪军门后来攻打黄州府。兄弟们都跟着徐勇逃命，稀里糊涂当了俘虏……”在自己的“小老弟”面前，大牯牛的话也变多了，讲述着当初的经过。
“真没想到啊，我看你什么都懂，挺厉害的样子。以为你是老兵呢！”朱华珪发出感慨。
“汪军门曾经说过，练三年不如打一仗，我已经上过好几次战场，还杀过三个鞑子，当然算老兵了！”大牯牛说起自己的光荣战绩，眼睛里闪动着自信的光彩。又善解人意地说道：“但你也不错呀，鸟铳用的越来越熟，什长都夸过你好几次了。”
朱华珪受过良好的教育，理解能力比普通士兵高得多，进步神速，多次得到吴老兵的表扬，他自矜地微微一笑。没有多说什么，岔开话题问道：“我听什长说，咱们楚军没有打过真正的败仗，都一样是大明官军，楚军为什么比其他的官军厉害？”
“嗯……”对大牯牛来说，这个问题有点太难，沉吟了片刻才说道：“我觉得是因为管得严，管得细，从汪军门到咱们什长都操心的很，就好像伺候庄稼一样。二流子种一葫芦收两瓢，勤快人一亩地却能打几百斤粮食。”
大牯牛是农家子弟，不好好种地的人在家乡称为二流子，他的分析虽然很不全面，但已经接近了最关键的要素。和近现代军队比起来，封建军队最大的问题就是管理粗放，像楚军这样拥有细致军规条例的绝无仅有。
“的确管得细……”朱华珪深有体会，他刚刚加入楚军的时候非常不适应，早上醒了不许起床，必须要等吹过起床号才能穿衣下地，吃饭要听命令，睡觉要听命令，连上厕所都要听命令，俗话说管天管地管不了拉屎放屁，但如果你在列队操练的时候放了一个响屁，肯定会立刻遭到吴老兵的拳打脚踢。
干什么都要统一行动听命令，哪怕在行军打仗的间隙，从早到晚的时间也都有明确安排，尽可能按照条例规定执行，比如每天要仔细擦拭鸟铳，拆开上油，每天要做个人卫生清洁，严禁喝生水，每顿饭都要吃一勺黄豆，听说和吃鸡蛋有一样的效果，但朱华珪很不喜欢吃黄豆，因为他吃了黄豆就想放屁，又要挨吴老兵的拳脚。
这种日子和听说过的军营生活太不一样了，紧张而充满活力，又不乏热血战斗，朱华珪的军旅生涯非常充实，和大牯牛等同伴的友谊也在一天天增加，随着他的表现越来越好，吴老兵对他的看法也在发生改变，觉得朱华珪到底来历不凡，和普通人大不一样，将来是个当什长的材料……
楚军渡过湘江后，摔倒身后的追兵，又避开从衡阳赶来的清军主力，转向攻占防御薄弱的安仁县，勒克德浑恼羞成怒，调集大军从两面包抄，楚军却马不停蹄离开了安仁县，向南攻打永兴县。
湖广地域广阔，不是清军十几万人能完全控制的，而且孔有德主力要摆在前线对付明军，后方就相对空虚，只能利用投降的伪军维护秩序，被强悍的楚军跳进腹地后，立刻像筛子般被冲的千疮百孔，安仁县、永兴县、茶陵州等州县相继失守。
沉重的火炮留在了湘西，楚军采用的战术和以往不同，他们一没有挖地道，二没有用云梯，却把弓箭手和火枪兵派到城楼下和城上对射，压制住守军后再用冲车撞开城门……当然，这种办法只能对付防御空虚的州县，如果碰上有清军主力把守的县城，或者城墙城门相对坚固的府城，还单凭冲车撞城门的话，守军可以采用的防守方法有很多，而且效果都不错。
攻克茶陵州的时候，朱华珪又一次参加了巷战，而且在近距离打死了一名清军，那个清军一口地道的湖南话，